Предохранительный клапан представляет собой трубопроводную арматуру, предназначенную для предотвращения механического разрушения оборудования и трубопроводов c избыточным давлением, при помощи автоматического выпуска избытка жидкой, паро- или газообразной среды из сосудов и систем с давлением, превышающим установленное.
В функции клапана также входит прекращение выпуска среды при восстановлении нормального уровня рабочего давления. Предохранительный клапан является арматурой прямого действия, которая работает непосредственно от рабочей среды, как и большинство конструкций защитной арматуры и регуляторов давления прямого действия.
Избыточное давление возникает в системе либо в результате посторонних факторов (некорректная работа оборудования, передача тепла от посторонних источников, неправильно собранная тепломеханическая схема и т. д.), либо в результате внутренних физических процессов, вызванных неким исходным событием, не предусмотренным при эксплуатации.
Предохранительные клапаны классифицируются по принципу действия, характеру подъема замыкающего органа, высоте подъема замыкающего органа, виду нагрузки на золотник.